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Ich erinnere mich noch immer an das erste Mal, als ich Shah Rukh Khan traf.

Es ist ungefähr ein Jahrzehnt her, und er drehte für Karan Johar’s Kabhi Khushi Kabhie Gham. Ich moderierte eine Show mit dem Titel Cover Story on Star World und wir drehten ein Interview mit Amitabh Bachchan. Weil Bachchan und der Rest der Besetzung das Lied Shava Shava in Szene setzten, regte er an, dass sich Star vielleicht auf der Tonbühne desselben Studios einrichten wolle. So wäre es für ihn leichter, das Interview zu geben.

Während wir darauf warteten, dass Amit damit fertig wurde, diese typische Bewegung der Betätigung der Klospülung zu machen, die dieses Lied charakterisiert hatte, hatte ein Mitglied meiner Mannschaft eine Idee. Warum nicht Shah Rukh fragen, der bereits im Studio war, uns auch ein Interview zu geben?

Inzwischen war Shah Rukh Bombays größter Star und die Branche hatte mit der Privatisierung begonnen. Sie gingen nicht einfach auf einen bedeutenden Star zu und sagten etwas wie, „Hören Sie, wir warten darauf, dass Amitabh frei wird. Warum kommen Sie also nicht zum Set und drehen mit uns?“ Sie durchliefen Legionen von PR-Leuten, planten die Termine im Vorfeld und deuteten nie und nimmer an, dass das Set eigentlich für jemand anderen vorbereitet worden war.

Zu meinem Erstaunen stimmte Shah Rukh zu. „Geben Sie mir ein paar Minuten“, sagte er. Und dann, während die Crew untereinander plauderte, schauten wir plötzlich empor, um festzustellen, dass Shah Rukh unangekündigt auf dem Set eingetroffen war und in den Gastsessel jenseits des Moderatortisches glitt.

Wir drehten das Interview in Echtzeit. Ich fragte ihn nach Hrithik Roshan, der sich, wie jeder behauptete, seiner Krone bemächtigen würde. Shah Rukh war voller Achtung für Hrithik, bestand jedoch darauf, dass er sich von ihm nicht bedroht fühle. In Anbetracht dessen, dass ich Shah Rukh überhaupt nicht kannte und nichts zu verlieren hatte, warf ich dann eine Handgranate ins Interview.

Zu diesem Zeitpunkt spekulierten Bollywoodinsider, dass er homosexuell sei oder zumindest bisexuell. Aber natürlich hatte ihm niemand persönlich die Frage gestellt. Ich brach diese Regel und fragte ihn nach seiner Reaktion auf die Gerüchte. Er war für einen Moment überrascht, fing sich aber dann schnell wieder und beantwortete die Frage souverän.

Als ihn später Filmjournalisten nach meiner Frage erkundigten und meinen Nerv, es zu wagen, sie zu stellen, lachte er über den Vorfall. „Ich weiß nicht, warum Vir Sanghvi mich das fragte“, war eine typische Antwort. „Vielleicht hätte er mich um ein Date gebeten, wenn ich ja gesagt hätte.“

Natürlich hatte Shah Rukh Recht mit Hrithik. Die Filmindustrie ist groß genug für sie beide und für Salman und Aamir und viele andere. Und im Laufe der Jahre, während ich Shah Rukh immer wieder interviewt habe, war ich immer von seinem Selbstvertrauen beeindruckt und seiner Weigerung, auch nur die Möglichkeit in Erwägung zu ziehen, dass es für ihn schlecht ausgehen könnte.

Letzte Woche, beim HT Summit, als ich eine Session mit Shah Rukh und Katrina Kaif ausrichtete, bemerkte ich, dass sich nichts von dem Selbstvertrauen verflüchtig hatte. Noch die Zugänglichkeit. Er ist der eine Star, den ich kenne, der jeden gleich behandelt und keine Zeit für Ausraster oder Attitüden hat. Unsere ganze Session hindurch war er der Shah Rukh von einst: leicht zugänglich; bereit, auf Fragen über alles zu antworten; mit guten Manieren und galant (war er überaus beschützerisch gegenüber Katrina Kaif, die seiner Meinung nach nicht seine Erfahrung bei der Handhabung von Live Sessions hatte).

Und dennoch denke ich, dass sich Shah Rukh Khan verändert hat. Ich sagte ihm, dass er über die Tage, wo er immer darauf bestand, dass er in allem was er tat, der Beste sei, hinausgewachsen sei. („Selbst wenn ich mich rasiere, muss ich glauben, dass ich der beste Rasierer in der Welt bin“, hatte er mir einmal erzählt.) „Vielleicht“ sagte er. „Aber ich bin immer noch der Beste.“

Und vielleicht ist er es. Doch scheint er nun älter und klüger. Ich fragte ihn auf der Bühne über öffentliche Ausraster, die Tätlichkeit gegenüber einem Filmregisseur, die Raufereien in einem Kricketstadion, und das öffentliche Zerwürfnis mit Salman Khan. Von sich aus, ohne, dass ich den Ausdruck benutzen musste, bestand er darauf, dass er keine Midlife-Krise durchmachte. Noch stand er unter dem Einfluss von Alkohol oder irgendeiner anderen Substanz, als er diese Auseinandersetzungen hatte.

Und, warum tut er es? Und bedauert er es?

Kurze Antwort: Er bereut nichts. Sein Übergriff wurde mit einem Witz begründet: „Drei Raufereien in fünf Jahren sind nicht so schlimm, yaar.“ Bei Salman war er kompromisslos. Unter Umständen werden sie Frieden schließen. Vielleicht nicht. Aber das ist etwas, was von sich aus geschehen wird, wenn es an der Zeit ist. Er gab keinen Aufschluss darüber, dass er irgendein Interesse an einer Beschleunigung des Prozesses hätte. Bezüglich des Vorfalls im Kricketstadion ließ er keinen Zweifel daran, dass er glaubte, dass seine Wut gerechtfertigt war. Er sagte jedoch, das ist nicht unbedingt eine gute Sache sei, vor Kindern Wut zu zeigen.

Selbst in dem Bereich, wo ich dachte, dass er einige sanfte Worte der Entschuldigung offerieren würde – der schändlichen Art und Weise, wie seine Lizenz Sourav Ganguly behandelte – war er völlig kompromisslos. Er bereute nichts an der Entscheidung, Sourav zuerst kaltzustellen und dann fallen zu lassen.
Vor vielen Jahren, als ich Shah Rukh für den Brunch interviewte, verglich ich ihn mit Tony Blair. Es wird über Blair gesagt, dass er nie jemandem begegnet sei, den er nicht bezaubern oder für sich gewinnen konnte. Es trifft auch auf Shah Rukh zu. Wenn er den Charme andreht, kann er gewöhnlich so ziemlich jeden rumkriegen.

Der Shah Rukh jedoch, den wir bei dem HT Summit sahen, schien der Typ Mann zu sein, den es nicht besonders kümmerte, ob er überhaupt jemanden für sich gewinnen konnte. Und er schien das Interesse daran verloren zu haben, als charmant und sympathisch gesehen zu werden. Seine Einstellung war: Das bin ich. So bin ich. Mach, was du willst.

Ich fragte ihn sowohl auf der Bühne als auch später nach der Wandlung. Seine Antwort deutete an, dass er es nach 21 Jahren an der Spitze leid war zu versuchen, es jedem Recht machen zu wollen. Er war es überdrüssig, sympathisch zu erscheinen. Und die Kontroversen haben ihn jetzt soweit ausgelaugt, dass es ihm an einem bestimmten Punkt wirklich völlig egal ist.

Sicher werden die Fans von Shah Rukh ihre eigenen Meinungen über die Metamorphose haben. Und es wird Leute geben, die ihn viel besser kennen als ich (wir Journalisten neigen dazu, erhebliche Verallgemeinerungen auf der Grundlage von Interviews zu machen, obwohl wir oft die Privatperson nicht sehen, wenn wir mit dem Image in der Öffentlichkeit sprechen), die meine Einschätzung der Veränderung in seiner Persönlichkeit diskutieren können.

Aber offen gesagt halte ich es für lange überfällig. Er ist jetzt Mitte 40. Er kann nicht länger der Lieblingssohn jeder Mutter und der Schwarm jedes Teenagers sein. Wie er auf der Bühne beklagte, erwarten die Zuschauer noch immer von ihm, dass er den romantischen Helden spielt, auch wenn er diese Phase hinter sich hat. (Einmal breitete er seine Arme in dieser berühmten romantischen Geste aus und sagte, dass die Leute von ihm erwarten, dass er selbst seine Zähne in dieser Position putzt.)

Es ist nicht leicht, so allgegenwärtig zu sein, wie Shah Rukh Khan es ist: in den Filmen; im Fernsehen; bei Live Events; bei Kricketspielen; und in jeder zweiten Werbekampagne. Natürlich wird es eine Gegenreaktion geben. Die Leute werden es leid sein, ihn überall zu sehen. Und die Kritiker könnten das Gefühl haben, dass die herzige Figur, die ihn berühmt machte, jetzt begonnen hat, ein wenig unangenehm zu berühren.

Nun, ich bin froh, dass sich Shah Rukh dafür entschieden hat, frei und selbstständig zu sein. Wenn er wütend ist, zeigt er es. Wenn er aufgebracht ist, redet er davon. Und wenn er beleidigt wird, teilt er aus. Er ist in seinen Interviews immer ehrlich gewesen, aber wir alle, die ihn bei dem HT Gipfel hörten, waren von seiner Offenheit beeindruckt. Wie er sagte, „Ich entschloss mich in dem Flugzeug nach Delhi, dass ich nicht weiter diplomatisch sein werde.“

So ist er mir viel lieber. Er scheint echt und authentisch. Er ist nicht mehr ein Gefangener unserer Erwartungen oder des im Laufe der Jahrzehnte kultivierten Images. Das ist der echte Shah Rukh: aus Fleisch und Blut, Zorn, Humor, und wie gehabt, dieser einnehmenden Intelligenz.