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Von den Prügelknaben der IPL zu ernsthaften Herausforderern, die Knight Riders haben einen weiten Weg zurückgelegt

April 30, 2011

Vor vier Monaten war Gautam Gambhir‘s Name der Erste, der bei der IPL Spielerauktion gezogen wurde. Gambhir war in den ersten drei Jahren bei den Delhi Daredevils ein solider, aber unspektakulärer Spieler, und obwohl er wie erwartet begehrt war, dürfte das, was als nächstes geschah, doch alle überrascht haben: der Preis von Gambhir stieg nicht allmählich, sondern schoss in die Höhe. Zunächst ging es über eine Million Dollar. Dann 1,5 Millionen. Dann 2 Millionen, das höchste Gebot bei der IPL aller Zeiten. Als die Aufregung sich gelegt hatte, waren die KKR das letzte noch stehende Team und hatten Gambhir‘s Wert auf 2,4 Millionen Dollar getrieben. Verkauft!
Kolkata setzte das mit dem Kauf von Yusuf Pathan für 2,1 Millionen und Jaques Kallis für 1,2 Millionen fort. In 45 Minuten hatten sie 62 % ihres gesamten Budgets für drei Spieler ausgegeben. Es schaute nach Wahnsinn aus. Doch es lag eine Methode darin, eine, die Kolkata von schlagzeilenträchtigen Verlierern zu tatsächlichen Meisterschaftsanwärtern machen sollte.
Nach der Hälfte der Liga liegt Kolkata auf dem zweiten Platz der Punktetabelle, zwischen den letztjährigen Finalisten, den Mumbai Indians und den Chennai Super Kings, und haben sich unter den ersten vier gehalten, da sie in ihrem dritten Spiel die Rajasthan Royals besiegt haben. Wenn sie auf ihrem starken Auftakt aufbauen können, dann sollte die einzige Lizenz, die sich nie fürs IPL-Halbfinale qualifiziert hat, alle Chancen haben, diesen Rekord auszuradieren.
2008 sah alles so vielversprechend aus. Shah Rukh Khan schenkte Kolkata Starappeal, und mit der menschlichen Schlagzeile Sourav Ganguly am Ruder schien das Team für große Dinge bestimmt. Nur, das jemand vergaß, das Drehbuch zu lesen. In ihren ersten drei Spielzeiten endete Kolkata als Sechster, als Letzter und als Sechster.
Ihre Misere verstärkte sich durch ihre endlose Fähigkeit, Kontroversen anzuziehen. Da war der Blogger, der sich als IPL Spieler ausgab, der die KKR zu einem Dauerwitz machte, die multiple Kapitäns Theorie von Trainer John Buchanan; und Ganguly‘s Zwistigkeiten mit Buchanan und Brendon McCullum. Kolkata hatte all das Drama und Kabale eines Bollywood Blockbusters, nur ohne den Kassenerfolg.
„Das Team musste sich ändern”, sagte Arun Lal, früherer Auftaktspieler für Indien und West Bengal, ESPNcricinfo.
Nur war das keine einfache Aufgabe. Das Haus, das Shah Rukh Khan erbaut hatte, benötigte mehr als einen frischen Anstrich. Es musste geschleift und neu errichtet werden.
Als neuen Chef heuerte die Lizenz Venky Mysore an, der 25 Jahre Erfahrung im Versicherungsgeschäft hat. Mysore hatte für die Universität von Madras Cricket gespielt und verstand das Spiel. Sein Job war der Weg zurück zum Sport. Er übernahm im September 2010 als Geschäftsführer und merkte schnell, dass die Spielerauktion für Kolkata die perfekte Gelegenheit bot, von vorn anzufangen.
Mysore bat sein Team zunächst, Spielertypen zu bestimmen, die sie suchten – Spielwechsler, schnelle Werfer, Wicketkeeper-Batsman – anstatt Individuen. „Sie können es sich nicht leisten, an Namen festzuhalten, wenn Sie eine Auktionsstrategie verfolgen“, sagte Mysore ESPNcricinfo. „Es sind vielmehr die Fähigkeiten und generellere Zusammensetzung.“
Der nächste Schritt war es, 8 Spieler für jede Position auszuwählen. Sobald sie ihre Wunschliste bestückt hatten, war es an der Zeit, den Umgang mit dem Auktionsdruck zu lernen. „Da gibt es eine gewisse Panik, die einsetzt, wenn Sie in diese Situation geraten“, sagt Mysore. Um mit dieser Panik umzugehen, führte das Team in den Wochen vor dem Event Scheinauktionen durch. Mysore arbeitete aus, welches seiner Meinung nach die Strategien bei den anderen Teams wären und bezog das in ihre Simulationen mit ein.
Am Ende der Übung hatten sie einen Wert für jeden Spieler, den sie in Bangalore haben wollten. Doch selbst das war nicht gut genug. Mysore wollte jeden Vorteil, den er finden konnte, und entschied, sich an Pokerspielern ein Beispiel zu nehmen. Die Besten von ihnen können Gegner lesen und aus der Körpersprache erkennen, ob ein Gegner blufft oder nicht. Mysore ging zur BCCI, holte sich Videos der ersten beiden Auktionen und studierte sie, suchte nach sogenannten „Anzeigern“, Zeichen, die verraten, was eine andere Person denken mag.
Es war diese detaillierte Vorbereitung, die es ihnen erlaubte, sich ihrer Sache sicher zu sein, mehr als ein Viertel ihres Budgets für einen einzigen Spieler auszugeben. Trainer Dav Whatmore zufolge wollte das Team als Teil ihres Kerns „einen sehr guten indischen Spieler, einen aktuell internationalen“. „Ungefähr vier davon standen zur Wahl, und wir entschieden uns für Gambhir.“
Auch Yusuf war jemand, der Whatmore’s Meinung nach „sehr wichtig“ war für ihre Pläne, das Schicksal des Teams zu ändern, während Kallis wegen seiner erwiesenen Fähigkeiten in allen Formen des Spiels anvisiert wurde.
Doch was in dem Glanz all des Geldes, mit dem da um sich geworfen wurde, unterging war, dass Kolkata auch jede Menge Talent preiswert einkaufte – sie wählten neun weitere Spieler, für jeweils 500.000 Dollar oder weniger.
„Brett Lee ist ein typisches Beispiel“, sagt Mysore. „Als wir ihn zum Basispreis (400.000 Dollar) bekamen, haben meiner Meinung nach nicht all zu viele Leute das von ihm erwartet, was er im World Cup leistete. Aber wir hatten unsere Hausaufgaben gemacht. Er trainierte hart. Er war so fit wie immer.“
Der Kern aus Gambhir, Kallis, Yusuf und Lee wurde von einer Gruppe internationaler und einheimischer Spieler vervollständigt, um bestimmte Rollen zu besetzen. Der englische Batsman Eoin Morgan und der niederländische Ryan ten Doeschate fügten Schlagintensität hinzu. Der bangladesische Kapitän Shakib Al Hasan gab dem Team einen weiteren Allrounder, während Brad Haddin, der australische Wicketkeeper-Batsman, Flexibilität hinter den Stäben liefern sollte. Dazu Leute wie Manoj Tiwary, Iqbal Abdulla und Lakshmipathy Balaji und Kolkata hatte Talent und Erfahrung rauf und runter.
Die große Entscheidung war natürlich, Ganguly gehen zu lassen. Wohl nur Sachin Tendulkar ist so mit seiner Geburtsstadt verbunden wie der Prinz von Kolkata. Die Entscheidung, sagt Mysore, basierte auf kalter Cricketlogik. Jeder „beibehaltene“ Spieler wäre für zwei Jahre fest – mit der Möglichkeit eines dritten, und ein 40jähriger Ganguly war immer ein Risiko. Ein Teil der Fans schlug wegen der Trennung von ihrem Helden auf Kolkata ein, aber das Team, meinte Mysore, musste immer wichtiger sein als ein einzelner Spieler.
Sobald der Taumel der Verpflichtung einheimischer Spieler nach der Auktion erstarb, wartete Kolkata mit 20 Namen auf der Spielerliste auf, die wenigsten unter allen Lizenzen. Eine kleinere Mannschaft ist taktisch und finanziell leichter zu managen. „Schauen Sie sich den Weltcup an“, sagt Whatmore. „Sie spielen ungefähr genauso lang in einem Turnier und sie haben 15 Spieler. Je mehr Sie haben, umso schwerer ist es.“
Lal stellt sich hinter Whatmores Einschätzung, dass 20 genügen. „Ich mag dieses Team“, sagt er. „Es hat eine Menge Energie. Es hat eine großartige Balance. Es hat fantastische Sieger: Gautam Gambhir, Yusuf Pathan. Kallis ist ein großes Plus. Brett Lee kann ein Spiel drehen. Die IPL wird im April und Mai auf erschöpften Wickets stattfinden, daher brauchen Sie definitiv Spinner (verleihen dem Ball einen Drall).
Die neuen Knight Riders brauchten drei Spiele, um zu sich zu finden. Sie strauchelten im Eröffnungsspiel gegen die Chennai Super Kings, und dann hielten sie gerade noch durch, um gegen die Deccan Chargers ihren ersten Sieg zu verzeichnen. Doch gegen Rajastan kam alles zusammen. Auf der Jagd nach 160 Runs verlor Kolkata ein frühes Wicket, aber Gambhir und Kallis behielten bei einer gelassenen und ungeschlagenen Partnerschaft von 152 Runs die Nerven.
Gambhir‘s Führung scheint eine gefasste Ruhe gebracht zu haben, die während Ganguly‘s stürmischer Herrschaft fehlte, während Kallis jene Solidität an der Spitze lieferte, die Chris Gayle und McCullum trotz ihrer Explosivität fehlte. Sie liefern genau das, wofür die Lizenz all diese Millionen ausgegeben hat.
Nach ihrem Auswärtssieg haute das Team Rajastan im Rückspiel im Eden Gardens eine rein und diesmal waren die Bowler die Stars. Angeführt von Balaji, der einen der Würfe des Turniers entfesselte, um Shane Warne loszuwerden, stürzten sie Rajastan mit 81 und gewannen spielend. Gambhir war wieder einmal da am Schluss.
Nachdem er sehen musste, wie Kolkata sein Team zwei Mal demolierte, braucht Sean Morris, Geschäftsführer von Rajasthan, keine weiteren Argumente. Er sagt, Kolkata ist eine eindrucksvolle Mannschaft und geht davon aus, sie am funktionalen Ende des Turniers anzutreffen. „Sie haben einige der besten Spieler der Welt. Abwechslungsreiche Wurfattacken. Sie sind eine gut organisierte und gut geführte Mannschaft. Ich habe immer geglaubt, dass sie eins der Topteams sein würden.“
Kolkata hat in dieser Saison das Halbfinale im Fokus und Lal meint, dass sie gute Chancen haben, die K.O. Runden zu schaffen. Er zählt die Mumbai Indians und Chennai zu den besten Teams im Wettkampf, Kolkata gleich danach, obwohl er schnell darauf hinweist, wie unvorhersehbar T20 Cricket sein kann. „Ich erwartete vom letzten Team, erfolgreich zu sein. Die Spieler blieben alle hinter den Erwartungen zurück. Nennen Sie es Pech, nennen Sie es Mangel an Zusammenspiel. Alles lief schief.“
Kolkata strauchelte zuhause gegen Kochi und die Royal Challengers, kam aber wieder auf die Füße, indem sie Donnerstag die Delhi Daredevils schlug. Es waren die weniger bekannten Spieler, die in diesem 17 Run Sieg glänzten: der einheimische Tiwary erzielte 61 und Abdulla holte 3 entscheidende Wickets. Abdulla ist mit 8 Wickets jetzt der führende Wicketholer der Saison, genau wie Yusuf, der beim Schlagen noch glänzen muss, aber mit dem Ball beständig geliefert hat. Währenddessen hat Tiwary 194 Runs mit 97, etwas weniger als Gambhir, mit Kallis etwas weiter vorn, was die Stärke dieses Teams betont.
Der Sieg über Delhi brachte Kolkata in der Runquote an Chennai vorbei und auf den zweiten Platz. Im Kreis der Titelverteidiger befinden sie sich an einem schwierigen Platz, eine frühe Rechtfertigung dafür, den Schrank auszuleeren und wieder aufzufüllen.